গাঢ় সবুজ রংয়ের সমুদ্রের ঢেউ আছড়ে পড়ছিল ওদের গায়ে৷ তার মধ্যেই অর্ণব মণ্ডলকে প্রায় হিড়হিড় করে বড় একটা ঢেউয়ে টেনে নিয়ে গিয়ে ছেড়ে দিলেন অগাস্টিন-প্রণয়-প্রীতমরা৷ ঢেউ সামলে নিয়ে জাতীয় টিমের বাঙালি ডিফেন্ডার চিত্কার করলেন, 'আরে, মাঠে অনেক চ্যালেঞ্জ নিতে হয়৷ এই সব ঢেউয়ে আমায় জব্দ করতে পারবি না!'
শনিবারের সকাল৷ ক্রিসমাসের পর দিন কোভালাম বিচ দারুণ প্রাণবন্ত৷ এখানকার বালির রংও আলাদা৷ কালো৷ বিচে প্রচুর পর্যটক৷ বিকিনি পরা বিদেশি সুন্দরীরা যেমন আছেন, তেমনই, 'উফ কী সুন্দর জায়গা গো...' বলা বাঙালি তরুণীও৷
আগের দিনই শ্রীলঙ্কাকে দু'গোলে হারানোর পর একটু দেরী করে বিছানা ছাড়ার মতলবে ছিলেন ভারতীয় ফুটবলাররা৷ কিন্ত্ত সাত সকালে তাঁদের ঘুম থেকে উঠিয়ে বলা হয়, কোভালামে যেতে হবে৷ ক্লান্তি কাটাতে প্র্যাক্টিস হবে সমূদ্রের ধারে৷ চোট পাওয়া রবীন সিংকে হোটেলে রেখে গোটা টিম তাই ছুটল বিচের দিকে৷ দূরত্ব কম নয়৷ প্রায় এক ঘণ্টা৷
প্রথমে বালিতে হাল্কা দৌড়৷ শ্রীলঙ্কা ম্যাচ যাঁরা খেলেননি তাঁরা বিচে খেললেন হেড বল৷ গোলকিপার গুরপ্রীতকেও যোগ দিতে হল৷ আগের দিন গোটা ম্যাচে মাত্র একটা বল ধরেছেন তিনি৷ তাই সেটাকে বিশ্রাম হিসেবেই ধরেছেন কোচ স্টিফেন৷ তারপর সমূদ্রে হুটোপাটি৷ ঘণ্টা দু'য়েক পরে টিম যখন হোটেলের পথে, তখন সবাই বেশ চাঙা৷ মিলিটারি ট্রেনিং হয়েছে৷ এ বার সমুদ্রে ট্রেনিংও সেরে ফেললেন ব্রিটিশ কোচ৷
'সমুদ্রে রিকভারি সেশন খুব কাজ দেয়৷ টেনশন-ক্লান্তি সব জলে ধুয়ে চলে যায়', বললেন স্টিফেন কন্সট্যান্টাইন৷ জুড়ে দিলেন, 'রোজই তো মাঠে প্র্যাক্টিস হয়৷ এটা একটু নতুনত্ব হল৷ ছেলেরা মজা পাবে৷' বিকেলে টিম হোটেলেও ভারতের ব্রিটিশ কোচ দারুণ মেজাজে৷ রবীন সিংয়ের সঙ্গে দাঁড়িয়ে ছবি তুলতে বলায়, মজা করে দু'জনেই পিছন ফিরে দাঁড়িয়ে গেলেন৷ স্টিফেনের এত রিল্যাক্স থাকার কারণ, টিম সাফের সেমিফাইনালে চলে গিয়েছে এবং রবীন সিংয়ের চোট নিয়ে আশঙ্কা অনেকটাই কেটেছে৷ এক্স রে তে দেখা গিয়েছে, চোট গুরুতর নয়৷ রবীন হাঁটা-চলাও করছেন স্বাভাবিক ভাবেই৷ তার পরেও অবশ্য আজ নেপালের বিরুদ্ধে রবীনকে টিমে রাখা হচ্ছে না৷ পুরো ফিট করে তাঁকে নামানো হবে সেমিফাইনালে৷
সাম্প্রতিক অতীতে নেপালের সঙ্গে ভারতের পারফরম্যান্স দারুণ কিছু নয়৷ প্রাক বিশ্বকপের প্রথম ম্যাচে জিতলেও পরেরটাতেই আটকে গিয়েছিলেন সুনীলরা৷ শেষ প্রস্ত্ততি ম্যাচেও তাই৷ সুনীল তাই বললেন, 'এটা আমাদের অন্যতম কঠিন ম্যাচ হতে চলেছে৷' স্টিফেনও বললেন, 'নেপাল শ্রীলঙ্কার সঙ্গে দারুণ খেলেছিল৷ ফরোয়ার্ড লাইন খুব ভালো৷ আমাদের সতর্ক থাকতে হবে৷'
স্টিফেনের দুর্ভাগ্য, ভারতেরও, নেপালকে নিয়েও এখন তাদের ভাবতে হচ্ছে! হিসেব বলছে, ২০ ম্যাচের মধ্যে ১২টাতেই জিতেছে ভারত৷ নেপাল জিতেছে চারটিতে৷ নেপাল র্যাঙ্কিংয়েও ভারতের অনেক নীচে (১৯২)৷ সাম্প্রতিক গড়াপেটা কাণ্ডে বিধ্বস্ত গোটা টিম৷ তাদের সঙ্গেও টিম ইন্ডিয়াকে চিন্তিত মুখে বলতে হচ্ছে, 'খুব কঠিন ম্যাচ!'
রবীন নেই৷ এই অবস্থায় আজকের ম্যাচ সুনীলের উপর দায়িত্ব অনেক৷ শ্রীলঙ্কার বিরুদ্ধে দারুণ খেলেছেন সুনীল৷ ডিফেন্ডার অর্ণব মণ্ডল, যিনি ঝরঝরে ইংরাজি বলার জন্য বাড়িতে শিক্ষক রেখেছেন, তাঁর কথায়, 'সুনীল অসাধারণ নেতা৷ ও থাকলে আমরা মনে বল পাই৷ তবে রবীনের না খেলাটা সমস্যার হতে পারে৷ সেমিফাইনালে ওকে খেলতেই হবে৷'
নেপালের বেলজিয়াম কোচ প্যাট্রিক আউসিমস সাফের অব্যবস্থা নিয়ে প্রবল ক্ষুব্ধ৷ ততটাই চটেছেন শ্রীলঙ্কার সঙ্গে নিজের টিমের গোল মিসের বহর দেখে৷ ভারতের সঙ্গে আজ এত সুযোগ কিন্ত্ত নেপাল পাবে না৷ অঘটন ঘটাতে হলে একটা-দুটো সুযোগই কাজে লাগাতে হবে৷
যদি অঘটন ঘটে তা হলে কী হবে? ভারত সেমিফাইনালে যাবে বটে, কিন্ত্ত গায়ে কালি নিয়ে৷ তখন সবুজ সমুদ্র, নারকেল ঘেরা সৈকত, সব কিন্ত্ত তেতো হয়ে যাবে! অর্ণব বোধহয় এই জন্যই শুনিয়ে রাখলেন, 'টিমে অনেক বাচ্চা ছেলে৷ এদের সময় দিন৷ কোচকেও সময় দিন৷ দেখবেন, এক দিন এই টিমটা দারুণ খেলছে৷'
সময়...! ভারতীয় ফুটবল আর কত সময় যে নেবে!
আজ সাফ ফুটবলে ভারত: নেপাল (সন্ধ্যে ৬-৩০, স্টার স্পোর্টস ৪)
অর্ঘ্য বন্দ্যোপাধ্যায়, তিরুবনন্তপুরম